says that’s the way it is, y’know?” Max says. He tries to think of his future
and can’t.

“It isn’t,” she says. “It’s not inevitable. It’s more so that there is inertia
to be overcome, and the sooner we put in the effort the better, even if the
results won’t be evident for a while. It will take years to slow down the
changes and reverse them. Ecosystem restoration is measured in decades.”

He imagines the hundreds of polyps swaying together as water currents wash them
with tropical waters and how pleasantly simple that sort of life is. They have
no idea about their danger, their own mortality, the futility of it all. A coral
has no one to tell it how to be. He could be like that. Too beautiful and free
from society’s stringent rules.

But a future of spreading himself like coral is a dead end. He flushes from any
attention, coral skin ablaze with summer heat. Afraid of burning, a colony of
polyps boiled in the sea.

“I figure,” Kiri says as she pipettes one of her samples, “it’s better to try
something, even if it’s small and feels infinitesimal, than to understand a
problem and do nothing to help, to give in to being overwhelmed.”

He pipettes another sample onto a plate of agar and spreads it, then dips the
glass tool in a cup of ethanol and then into the open flame, watching it burn.